El proyecto fue presentado en mayo de 2003 por el Jeque Mohammed y el dragado comenzó cuatro meses después, en septiembre de 2003. En enero de 2008, el 60% de las islas fueron vendidas, de las cuales 20 fueron compradas en los primeros cuatro meses de 2007. El 10 de enero de 2008, se coloco la última piedra de la escollera, completando el desarrollo del archipiélago. El empresario irlandés John O'Dolan, quien adquirió la isla Irlanda, se suicidó en febrero 2009, después de que su consorcio cayó en dificultades financieras.

El proyecto está a cargo de la firma Nakheel Properties y se prevé que estará terminado para este año (sólo la construcción de la islas, no su desarrollo).

En 2009 la promotora Nakheel entró en crisis y el proyecto "The World" se paralizó, entrando en disputas distintas compañías, que obtuvieron concesiones de transporte y servicios al complejo. La compañía fue rescatada económicamente, pero se mantienen las deudas del proyecto y no se retoma.

En diciembre de 2010, distintas fotografías, demuestran que el mar está desfigurando el complejo, deshaciendo las islas de arena. La alarma saltó en particular a partir de una foto cenital del conjunto hecha desde la ISS, donde se ve como el conjunto de islas de arena se hunde.

Este hecho provoca también polémica con el vecino proyecto "Palm Jumeirah", con su estructura artificial de arena terminada y de la que se plantea si será capaz de soportar el peso de los grandes edificios de apartamentos y hoteles que se están construyendo.